Kaizen est l'un des livres fondateurs de l'irruption des "méthodes japonaises de production" en occident. L'auteur y met en lumière le concept central de l'amélioration continue, le kaizen (terme japonais voulant simplement dire "amélioration"). Il lui donne un sens plus précis : amélioration graduelle, sans fin, portant sur les détails du travail et sa standardisation.
Selon l'auteur, cette notion de kaizen est au coeur du "miracle" japonais de l'après-guerre et donne la clef de l'entreprise flexible à la japonaise. Les entreprises japonaises seraient, plus que leurs homologues occidentales, enclines à distinguer entre la pure "maintenance" des processus en place et l'innovation de rupture (changement de technologie, par exemple) une zone d'amélioration chacune de moindre ampleur, mais qui au total permettent une forte progression de la productivité.
Commençant par définir le concept de kaizen et par discuter son insertion dans les cultures japonaises et occidentales et ses relations avec les outils d'amélioration de la qualité, l'auteur l'applique ensuite à tous les niveaux de l'entreprise et distingue plusieurs variantes :
kaizen managérial (dont le système "juste-à-temps + jidoka" inventé par Taiichi Ohno à Toyota est un exemple),
kaizen de groupe (celui qu'on connait habituellement),
kaizen individuel (systèmes de suggestion).
Il en analyse ensuite les conséquences managériales et pour la culture d'entreprise. Une section est dévolue à la question des relations sociales dans une culture d'amélioration continue.
A la lecture de Kaizen, il semble apparaître que le concept de kaizen est fondateur et fondamental pour l'ensemble de la perspective lean ; il faut noter que cette impression n'est pas différente de celle que l'on ressent à la lecture d'autre livres consacrés à d'autres "piliers" du paradigme lean (5S, SMED, JIT, etc.). Il serait illusoire de chercher un concept plus fondamental que l'autre (le kaizen s'appuie sur la strandardisation du travail, laquelle passe par le 5S, qui bénéficie lui-même des retombées des kaizens réussis). Le lean fait système et les concepts y sont étroitement imbriqués : en "déroulant" une de ses facettes, on est conduit à passer en revue toutes les autres. C'est, d'une certaine manière, ce que fait Masaaki Imai dans ce livre.
Masaaki Imai a donné à Kaizen une prolongation, Gemba Kaizen, paru en 1997.